이제 40주년을 맞이하는 US아주투어를 이끌고 있는 박평식 회장이 오랜만에 한국을 찾았다. 

팬데믹 기간 중 비교적 이른 시기에 영업을 다시 시작한 US아주투어는 미국 LA현지 본사와 서울에 사무소에서 부활의 신호탄을 쏘아 올렸다. 

오래전부터 시작한 모국방문과 지난해 시작한 미국 현지 종/횡단 상품으로 고객의 관심은 늘고 있으며 최고급 VVIP버스를 도입으로 여행 상품의 품격을 높여가고 있다. 

창립 40주년을 앞두고 어떤 계획과 지난 시간을 돌아보는 대화를 나눴다. 

▲박평식 US아주투어 회장/트래블데일리 DB

◆미국 본사 상황은 어떤가?
조금씩 나아지고 있다. 지난 2~3년 비즈니스 자체를 못하다시피 했지만 그래도 꾸준히 그리고 조금씩 영업을 하고 있었다. 

◆40주년을 앞두고 있다. 어떤가?
참 뭐라고 말을 해야 할지 모르겠는데 40년이라는 세월동안 내 젊음을 다 쏟아 부었다.  30대 초반 유학을 갔다가 아르바이트를 위해서 여행사 일을 하다 보니 지금의 일이 시작됐다. 당시에는 여행사를 제대로 하는 회사가 없었다. 그래서 좀 제대로 하면 되겠다 싶어 시작했다. 

◆우여곡절이 많았다. 기억에 남는 사건이 있다면?
1988년 올림픽, LA폭동 사태, 한국의 IMF, 리먼 브라더스 사태, 그리고 지금의 코로나 팬데믹까지 굵직한 사건의 연속이었다. 
당시에는 아주관광이라 불렀는데 한국의 IMF 사태 때는 조국을 조금이라도 돕기 위해 모국관광을 진행했었다. 우려도 많았지만 당시 한국에서 미디어의 주목도 많이 받고 이로 인해 자부심도 많았다. 
아주투어는 항상 위기가 있을 때 반대로 도약하는 일이 많이 생겼다. 
어려운 일이 생기면 포기하지 않고 방법을 찾다보면 전환의 기회가 생길 것이다. 

▲" 40년이라는 세월동안 내 젊음을 다 쏟아 부었다. "/트래블데일리 DB

◆처음 모국 방문 당시 주목을 많이 받은 것으로 알고 있다. 
사실 모국방문은 반대가 많았다. 한국의 분위기가 엉망인데 우리가 한국에 여행가서 돈쓰고 돌아다니면 당연히 욕먹지 않겠나? 하지만 우려를 극복하고 조국의 경제에 조금이라도 보탬에 되기 위해 감행했다. 예상 외로 많은 주목을 받았다. 당시 서울시에서도 많은 관심을 보여 간담회도 하고 요구 사항도 전했다. 당시 건의 사항으로 서울시에 개방형 화장실을 주유소에 설치하자고 요구 했는데 이게 실현이 되더라. 아마도 나의 아이디어가 처음이지 않겠다 싶다.

◆모국 의료관광상품도 진행중인 걸로 안다.
상품 가격에 따라 조금 차이가 있다. 어떤 상품은 건강진단 수준의 상품도 있고 중증인 경우 아산병원에서 진행하기도 한다. 부산의 동아대화는 의료관광을 위한 협약도 체결한 바 있다. 한국은 인적자원이 풍부하다. 특히 한국의 의사들은 한국에서도 머리가 좋은 사람들 아닌가. 이들의 능력을 이용할 필요가 있다고 생각했다. 

▲미국 L.A.에 위치한 US아주투어 본사/트래블데일리 DB

◆여행업은 외부 리스크 영향을 많이 받는다. 어떤가?
미국에서 물론 사업을 하고 있지만 여행업 이라는 게 운이 많이 따른다. 작은 바람만 불어도 그냥 태풍이 된다. 우리도 많은 영향을 받았지만 생각할수록 잘 버텨온 것 같다. 

◆서울 사무소 변화는?
사무실 이전도 하고 인력도 재조정했다. 서울 사무소 역할은 아웃바운드가 주업무고 모국방문이 있을 경우 한국에서는 랜드업의 역할이다. 
본사와 유기적인 관계로 돌아가기 때문에 특히 모국방문 상품의 품질이 매우 좋다는 평가를 받는다. 한국에서의 식사, 숙소 등 모국 방문단이 매우 만족하고 있다. 

◆미국 본사의 주력 상품은?
아무래도 유럽 지역 상품이 메인이다. 아프리카, 남미, 남태평양 지역 상품도 인기다. 
보유한 가이드가 타사와는 경쟁우위다. 실력이 좋다는 말이다. 고객들의 반응에서 알 수 있다. 
미국 내 로컬관광만 한다면 가이드에 대한 실력차이를 사실 구분하기 힘들다. 
하지만 해외를 나갔다 오면 현격한 차이를 느낄 수 있을 것이다. 

◆비결이 있다면?
결국 비용이다. 우리는 이른바 싸구려 상품은 안 판다. 최고의 상품을 추구한다. 합리적 가격이 중요하다는 의미다. 그냥 싸게는 안 한다.
관광업이라는 게 싸고 좋은 건 없다. 고객들한테도 싼 거 찾지 말고 가격이 좋은 상품을 찾으라고 권한다. 싼 것만 찾으면 자신부터 그레이드를 낮추는 격이 된다. 

▲박 회장은 고객을 직접 인솔해 현장으로 나간다

◆전하고 싶은 메시지가 있다면
그동안 팬데미으로 많은 분들이 어려움이 컸다. 앞으로는 여행을 통해 건강하고 가정도 평화롭고 이렇게 되면 좋겠다. 
 
◆인터뷰 풀영상 보기 
https://youtu.be/xCTPSc7_qvw

이정민 기자  ljm@traveldaily.co.kr

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